Majiel Baker enfrentó una decisión crucial cuando fue diagnosticada con cáncer de mama después de su primera mamografía a los 40 años.
¿A dónde debería ir para recibir tratamiento? ¿En quién debería confiar para sanar?
¿Debería quedarse cerca de casa, en Clifton Park, Nueva York? ¿O debería ir a donde pensaba que podría recibir la mejor atención, aunque eso significara viajar?
Muchas personas enfrentan decisiones similares después de enterarse de que tienen cáncer. Majiel tuvo que considerar su apretada agenda en casa, que incluía a tres hijos de entre 10 y 13 años, además de su trabajo como profesora de educación física en una escuela secundaria.
También sabía lo que estaba en juego, con un diagnóstico de carcinoma ductal invasivo en estadio 2. “Sentí que mi vida estaba en juego”, recuerda. “Quiero ver a mis hijos crecer. Y sabía que recibiría la mejor atención médica en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK)”.
Para Majiel y su esposo, Nathan, un investigador de la policía del estado de Nueva York, eso significaría un viaje de tres horas de ida y tres horas de vuelta. La frontera canadiense está más cerca de su hogar que la ciudad de Nueva York, donde se encuentra MSK.
¿Valdría la pena viajar a MSK para recibir tratamiento contra el cáncer?
Mirando hacia atrás, Majiel recuerda: “MSK fue la mejor decisión que pude haber tomado. Sabía que estaba en las mejores manos médicas”. Su equipo de atención estaba formado por el cirujano especialista en mama Mahmoud El-Tamer, MD y la oncóloga especialista en mama Victoria Blinder, MD.
Majiel destaca un detalle muy importante: “Todos allí están realmente comprometidos con lo que es mejor para uno. No siente que es solo un número que entra por la puerta de un hospital local. Vale la pena el viaje. Vale la pena el tiempo. Es simplemente una sensación maravillosa”.
Por qué tantas personas viajan a MSK para recibir tratamiento contra el cáncer
Majiel es una de las más de 2,000 personas que viajan cada año más de 150 millas (241 km) para recibir tratamiento contra el cáncer en MSK. En 2023, llegaron a MSK personas de los 50 estados, así como del distrito de Columbia, Puerto Rico, las Islas Vírgenes y países de todo el mundo.
Los especialistas de MSK tienen experiencia en más de 400 tipos de cáncer, lo que significa que pueden tratar con éxito desde el cáncer más común hasta los más raros y difíciles.
Las investigaciones muestran que las personas atendidas en MSK y en otros centros oncológicos altamente calificados tienen resultados consistentemente mejores que en los hospitales comunitarios. Los principales factores que contribuyen a ese éxito en MSK son los ensayos clínicos, que son estudios de investigación que estudian nuevas terapias o enfoques de tratamiento que podrían no estar disponibles en otros lugares. MSK tiene el programa más grande de ensayos clínicos para el cáncer en el noreste y uno de los más grandes del país.
Por ejemplo, muchos pacientes que padecen cáncer de garganta positivo para VPH viajan a MSK para participar en ensayos clínicos que utilizan un tratamiento innovador de radioterapia de baja dosis que evita los efectos secundarios a menudo difíciles de los protocolos estándar.
MSK también atiende a niños que enfrentan el cáncer en MSK Kids, que fue diseñado especialmente para niños, adolescentes y adultos jóvenes.
Por qué una residente del sur de Florida eligió recibir tratamiento contra el cáncer en MSK
Jennifer Gusikoff voló a MSK desde su hogar en el sur de Florida la segunda vez que fue diagnosticada con carcinoma basocelular, una forma de cáncer de piel. “La primera vez, lo tuve en el pecho y me lo extirparon a través de una cirugía de Mohs”, dice. “Pero no me sentí nada cómoda con la experiencia. Y cuando me diagnosticaron con el mismo cáncer en la nariz, quise una mejor atención”.
Jennifer contactó a médicos en Miami y cerca de su hogar en Palm Beach Gardens, Florida. “Hay muchos grandes médicos en el sur de Florida”, dice. “Pero una y otra vez me decían que tendría que esperar. Y en algunos casos, la comunicación con el personal de los consultorios me dejó bastante desanimada”. Con el tiempo, recurrió a MSK, donde amigos y familiares en Florida y Nueva York habían tenido buenas experiencias.
Lo que encontró en MSK fue “la diferencia entre la noche y el día”, dice. “Desde el principio, todo en MSK estaba organizado, claro y puntual. Cada persona con la que hablé fue amable y servicial, y realmente se preocupaba por mí. Redujo mucho el estrés”.
La cirujana de Mohs Erica Lee, MD y el cirujano plástico y reconstructivo Robert Allen, MD, estuvieron a cargo de la atención de Jennifer. “Fueron increíbles”, dice. “Se aseguraron de que entendiera cada paso y me presentaron opciones, así que siempre me sentí reconfortada y en buenas manos”.
Jennifer dice que todo el personal de MSK se concentró en que ella estuviera tranquila. “Me quedé en un hotel cerca de MSK. Cada persona con la que hablaba (mi asesora de atención, la coordinadora del consultorio y mis médicos) sabía que era de Florida. Antes de que siquiera lo pidiera, tomaron medidas para facilitar mi atención considerando que era una paciente que debía viajar. Fue excelente”.
Cómo MSK ayuda a los pacientes que viajan para recibir tratamiento contra el cáncer
Ese nivel de atención para los pacientes viajeros comienza cuando una persona se pone en contacto por primera vez con MSK.
Muchas personas comienzan su recorrido en MSK con una llamada telefónica a un asesor de atención en el Servicio de Acceso de Pacientes (PAS). El asesor de atención ayudará a la persona a encontrar la atención que sea mejor para su caso. Entre las muchas consideraciones está si la persona debe viajar a MSK. “Tratamos de ser muy conscientes de lo que es más importante para una persona”, dice Megan Dunne, directora clínica asociada del Servicio de Acceso de Pacientes. “¿Es ver a un médico rápidamente? ¿O quiere planificar una visita realmente completa que incluya todo su tratamiento inicial?”
Programación de citas
Esa consideración se extiende a la programación de citas. Majiel dice: “Le dijimos a la gente de MSK: ‘Estamos viajando desde lejos, y nos ayudaría muchísimo si pudiera tener mis citas temprano los lunes por la mañana’. Siempre fueron maravillosos y acomodaron esas necesidades”.
Viaje y alojamiento
El Servicio de Acceso de Pacientes también determina si una persona necesita asistencia con cuestiones como alojamiento y transporte. “Tenemos recursos como hoteles con descuentos de MSK y consejos para desplazarse”, dice Megan. “Los trabajadores sociales de MSK también ayudan a resolver preocupaciones, como preguntas sobre finanzas y seguros”.
Centros regionales de MSK
Algunas personas que viajan a MSK también encuentran muy conveniente usar las ubicaciones regionales de MSK fuera de la ciudad de Nueva York, donde pueden recibir tratamientos de quimioterapia y radioterapia escaneos y análisis de sangre, y reunirse con sus médicos para consultas y chequeos.
Las personas que viven al norte de la ciudad de Nueva York, por ejemplo, suelen ir a MSK Westchester, ubicado en un suburbio fuera de la ciudad, o MSK Bergen, en el norte de Nueva Jersey. Las personas que viven al sur de la ciudad, como los pacientes que vienen del área de Washington, D.C., y otros lugares, suelen viajar para recibir tratamiento en MSK Monmouth y MSK Basking Ridge, en Nueva Jersey. MSK también tiene centros en Long Island en MSK Nassau y MSK Commack.
Telemedicina y derivaciones
En algunos casos, una persona puede no necesitar estar presente en MSK.
“A veces, nuestros médicos pueden ofrecer consultas a través de telemedicina, que incluye una consulta muy completa”, dice Megan. “En otros casos, nos comunicamos con uno de nuestros médicos sobre una persona y nuestro médico dice: ‘Hay un ensayo clínico realmente excelente que MSK está liderando, y también se está llevando a cabo en el estado de esa persona’. Nuestro médico recomienda que la persona vaya al hospital que está muy cerca de su hogar y participe en el ensayo clínico en lugar de viajar a MSK”.
Megan continúa: “Puede sonar contraproducente que MSK recomiende que una persona vaya a otra institución para recibir atención, pero lo que queremos es lo mejor para esa persona. Eso es lo que queremos decir cuando decimos que MSK se concentra en el paciente”.
Coordinación del tratamiento contra el cáncer cerca de casa
El enfoque de MSK en el paciente también se extiende a brindar atención cerca de casa, si es posible. La cirugía de Majiel se realizó en MSK, al igual que sus chequeos cada seis meses. Pero la quimioterapia y la radioterapia fueron proporcionadas por médicos en su ciudad natal, en estrecha consulta con MSK. “La Dra. Blinder dio un plan de tratamiento a un equipo de oncólogos en mi ciudad, y ellos realizaron la quimioterapia y la radioterapia”, explica Majiel. “De esa manera, no tuve que viajar tanto, lo que fue más fácil para mi familia”.
MSK también utiliza la tecnología, cuando es posible, para mantenerse conectados cuando los pacientes regresan a casa. “Los recursos que recibí de MSK son increíbles”, dice Majiel, quien participó en el programa Vida Saludable de MSK que tiene como objetivo ayudar a las personas a vivir su mejor vida durante el tratamiento contra el cáncer y después de este.
“Los especialistas del programa hacían consultas de telemedicina conmigo para revisar la información sobre dieta y nutrición y ver cómo me estaba sintiendo”, explica Majiel. “Fue genial tener un equipo”. Un aspecto destacado fue la fisióloga del ejercicio de MSK, Kylie Rowed. “Soy profesora de educación física”, dice Majiel, “pero no sé sobre el cáncer”. Kylie me mostró ejercicios en las consultas de telemedicina para el dolor articular, que es común durante el tratamiento. Realmente me hace sentir cuidada”.
Para las personas que enfrentan el cáncer, la decisión sobre dónde buscar atención es muy personal, y viajar es una opción entre muchas. Después de 30 años de trabajar en MSK, incluida su experiencia como enfermera practicante, el consejo de Megan Dunne para las personas que enfrentan el cáncer y sus seres queridos es directo: “Levante el teléfono y háblenos. Ya sea que venga a MSK o no, queremos ayudarle”.