La Dra. Helena Yu se especializa en desarrollar nuevos tratamientos para el cáncer pulmonar.
Según las estadísticas más recientes de la Sociedad Americana contra el Cáncer, las tasas de incidencia de cáncer pulmonar son ahora más altas en mujeres que en hombres entre las personas menores de 65 años.
Sin embargo, en general, las noticias sobre el cáncer pulmonar son en gran medida esperanzadoras. De hecho, en un estudio realizado en 2023 por la American Lung Association se determinó que las tasas de supervivencia al cáncer pulmonar están mejorando, especialmente entre las comunidades de color históricamente marginadas. Esto se debe a los avances en la detección, el diagnóstico y el tratamiento del cáncer pulmonar, que han permitido que una mayor cantidad de personas con esta enfermedad se curen o vivan mucho más tiempo con ella. Muchos de estos avances se lograron gracias a médicos y científicos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK).
Hablamos con la oncóloga torácica y especialista en desarrollo temprano de fármacos de MSK, la Dra. Helena Yu, sobre por qué el cáncer pulmonar es más común en mujeres que en hombres en los grupos de menor edad y por qué algunas personas padecen cáncer pulmonar aunque nunca hayan fumado.
¿Es el cáncer pulmonar más o menos común que hace 20 años?
En general, las estadísticas sobre los nuevos casos de cáncer pulmonar son prometedoras. La cantidad de personas diagnosticadas con cáncer pulmonar cada año está disminuyendo, gracias en gran medida a la reducción en la cantidad de personas que fuman.
Según la investigación, aunque las tasas de cáncer pulmonar están disminuyendo en hombres y mujeres de todas las edades, están disminuyendo más lentamente en mujeres jóvenes. Por esta razón, se diagnostican más mujeres que hombres en este grupo etario.
¿Por qué las tasas de cáncer pulmonar en mujeres están disminuyendo más lentamente?
No sabemos por qué ocurre esto, pero tenemos algunas teorías. Es posible que las mujeres metabolicen los carcinógenos presentes en el humo del cigarrillo de manera diferente a los hombres. También es posible que las mujeres sean más susceptibles a ciertas exposiciones ambientales, como la contaminación del aire y el radón, un gas radioactivo que se encuentra de forma natural en algunos entornos. Pero no se han confirmado vínculos directos, y aún hay mucho que necesitamos estudiar.
¿Qué más sabemos sobre el cáncer pulmonar en mujeres, incluso en aquellas que no fuman?
En gran parte de mi investigación, me concentro en el cáncer pulmonar causado por una mutación (o cambio) en un gen llamado EGFR. Es más probable encontrar esta mutación en personas con cáncer pulmonar que nunca han fumado. También se encuentra con mayor frecuencia en mujeres que en hombres, y especialmente en mujeres asiáticas. Las personas que padecen estos cánceres relacionados con EGFR no tienen las características demográficas de los pacientes “típicos” de cáncer pulmonar.
A medida que la cantidad de casos de cáncer relacionados con el tabaquismo continúa disminuyendo, aumentará la proporción general de cáncer pulmonar en no fumadores, incluidos los causados por EGFR y otras mutaciones genéticas específicas.
¿Cuáles son los signos y síntomas del cáncer pulmonar en mujeres?
Los síntomas del cáncer pulmonar más comunes son los mismos en hombres y mujeres. Tampoco varían según su edad, etnia o antecedentes de tabaquismo. Entre otros:
- Una tos persistente, que incluye tos con sangre
- Sibilancia o dificultad para respirar
- Dolor de pecho
- Ronquera
- Pérdida de peso inexplicable
¿Qué deberían saber las mujeres, los no fumadores y las personas jóvenes sobre el diagnóstico de cáncer pulmonar?
El problema es que, cuando alguien joven, mujer o que nunca ha fumado va al médico con síntomas de cáncer pulmonar, la sospecha de que pueda tener cáncer es mucho menor que para otras personas. Esto se debe al estereotipo de que las personas con cáncer pulmonar son, con mayor probabilidad, hombres mayores, especialmente fumadores actuales o antiguos.
He tratado a pacientes que fueron diagnosticados erróneamente con asma, bronquitis o neumonía atípica antes de finalmente descubrir que tenían cáncer.
¿Por qué es tan importante tener un diagnóstico temprano de cáncer pulmonar?
Sabemos que mientras más temprano se detecte el cáncer pulmonar, mayor es la probabilidad de que se trate con éxito. Esto resalta la importancia de tener un diagnóstico de cáncer pulmonar tan pronto como aparezcan los síntomas. Esta es también la razón por la cual las personas con mayor riesgo deberían participar en un programa de detección de cáncer pulmonar.
Muchos de los síntomas del cáncer pulmonar son comunes, y no quiero preocupar innecesariamente a las personas sobre la posibilidad de tener cáncer pulmonar. Pero es importante conocer su cuerpo. Si siente que algo no está bien y su médico no está tomando en serio sus preocupaciones, está bien ser persistente y solicitar escaneos u otras pruebas.
¿Cómo se trata a las personas con cáncer pulmonar en MSK?
Gracias a nuevos tratamientos como las terapias dirigidas y la inmunoterapia, las muertes por cáncer pulmonar están disminuyendo. MSK ha sido fundamental en lograr la aprobación de nuevas terapias a través de ensayos clínicos de cáncer pulmonar (estudios de investigación). En MSK hay muchos ensayos clínicos disponibles para personas con cáncer pulmonar.
Algunos de estos nuevos tratamientos son terapias dirigidas basadas en cambios moleculares en los tumores. En MSK, utilizamos MSK-IMPACT®, una prueba genética de tumores, para recomendar a nuestros pacientes el mejor tratamiento según las características individuales de su cáncer. También ofrecemos MSK-ACCESS®, una prueba de biopsia líquida que puede monitorear la respuesta de un paciente al tratamiento y determinar cuándo es necesario cambiar de enfoque y ofrecerle algo diferente.
¿Hay algo más que quiera que las personas sepan sobre el cáncer pulmonar?
Existe un estigma en torno al cáncer pulmonar debido a su conexión con el tabaquismo. Pero cualquier persona con pulmones puede tener cáncer pulmonar. No quiero que los pacientes se sientan culpables ni responsables por su diagnóstico de cáncer.
Espero que, al educar a las personas sobre el cáncer pulmonar y sus causas, podamos reducir el estigma mientras aumentamos la conciencia sobre la detección temprana y las nuevas opciones de tratamiento.
